home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081792 / 08179934.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  122 lines
  1. <text id=92TT1856>
  2. <title>
  3. Aug. 17, 1992: The Bad Boys of Summer
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 17, 1992  The Balkans: Must It Go On?           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 62
  13. The Bad Boys of Summer
  14. </hdr><body>
  15. <p>Arsenio attacks, Leno cries foul, and Dennis coaches from the
  16. sidelines in the late-night wars
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss--With reporting by William Tynan/New York
  19. </p>
  20. <p>     They're baa-ack. After a vacation for NBC's Olympic
  21. fortnight, Jay Leno returns to The Tonight Show to find his
  22. competition with late-night rival Arsenio Hall fiercer than any
  23. jock grudge match. Consider the events. The javelin backstab.
  24. The 100-m bad-mouth. Synchronized sniping. Follyball. And--given Leno's 33% ratings advantage over Hall--the uneven
  25. parallel talk shows. Who needs Barcelona? These are the games
  26. of summer.
  27. </p>
  28. <p>     Suddenly the midnight air is hot and stormy. Hall, whose
  29. syndicated show brought a young, mixed-race audience to late
  30. night, disses Leno for unspecified crimes against him. The two
  31. shows' staffs charge each other with demanding first dibs on the
  32. most desirable stars. Dennis Miller, whose talk show was
  33. canceled after six months of low ratings and C-list guests,
  34. blames The Tonight Show for strong-arm booking tactics. David
  35. Letterman, NBC's later-night wit who couldn't conceal his
  36. chagrin at being snubbed for Johnny Carson's job, now has other
  37. networks and syndicators strewing his restless passage with
  38. blank checks. NBC has already retained Saturday Night Live's
  39. Dana Carvey as Letterman's potential replacement.
  40. </p>
  41. <p>     The infotainment press is busy stoking the one-way feud.
  42. In April, just before Leno replaced Carson, Entertainment
  43. Weekly ran a cover story with Hall proclaiming, "I'm gonna kick
  44. Leno's ass"; this week the cover copy blares LENO GETS EVEN, and
  45. the Gibraltar-jawed comic stares out in a Raging Bull pose. The
  46. Washington Post's Tom Shales rags Leno for going "all ponderous
  47. and stony" and, bizarrely, for overloading his opening
  48. monologue with political humor. (Memo to Jay: Better do more
  49. 7-Eleven jokes. Memo to Tom: Pssst, it's an election year.)
  50. </p>
  51. <p>     For Arsenio, the grievance is personal, though he won't
  52. reveal its nature. For Leno, the response is bafflement. "People
  53. keep calling me and asking, `What is this fight between you?'
  54. I don't know! I don't know! I haven't said anything bad. This
  55. is someone who used to be at my house every day. Although we
  56. haven't talked much in the past three years." In a recent phone
  57. conversation--in show-biz terms it was a summit meeting--Leno asked Hall, "So what's the problem? If you're going to do
  58. something, do it in a funny way."
  59. </p>
  60. <p>     This was not the way it was supposed to be. As Carson's
  61. heir, Leno would bring both familiarity and freshness to the
  62. slot. He would book hipper musical guests and reclaim part of
  63. Arsenio's audience. And with his camp-counselor personality, he
  64. would retain Carson's senior fans. All this has indeed come to
  65. pass. If Hall gets the headlines with shows featuring Ice-T on
  66. the hot seat or Bill Clinton torturing a saxophone, Leno still
  67. wins where it counts: equaling or surpassing Carson's ratings
  68. and ad revenue. The difference is that all this was to be
  69. accomplished without sweat or rancor. Who, after all, could get
  70. mad at Jay? Everyone knew him as a stand-up comic who was also
  71. a stand-up guy.
  72. </p>
  73. <p>     But that was when Carson still reigned as the F.D.R. of
  74. talk-show hosts, imposing through his majestic aloofness and the
  75. length and strength of his tenure a benign passivity among his
  76. courtiers. Now the President-King is dead--or, rather,
  77. involuntarily retired; NBC nudged him out to make room for Leno.
  78. And the Dauphin gets no respect. "No one has taken over with the
  79. authority that usedto exist," says Garry Shandling, whose new
  80. HBO comedy series about a chat show deals with backstage
  81. politics and booking wars. "So it leaves a disarray that causes
  82. everyone to be a little edgier than they were when one person
  83. dominated. Now it's like anarchy."
  84. </p>
  85. <p>     Miller, the former SNL anchorman who gave his own show an
  86. ingratiating edge, has the best view for appraising the
  87. survivors. "Arsenio I find to be a classy, nice guy," he says.
  88. "I've always loved David. Jay, I had a great time with. But The
  89. Tonight Show is tough." Miller reluctantly blames Leno for the
  90. bad vibes his staff sends out. "At some point in all of our
  91. adult, big boy-big girl lives," he says, "we have to take
  92. responsibility for what emanates from us. It's a misassumption
  93. to think you have a staff that you don't control. Everything
  94. that goes on in a show, every tiny detail, comes from the host."
  95. </p>
  96. <p>     Leno agrees. "You're the captain," he says. "It's your
  97. watch." It annoys him that Arsenio, who reportedly makes $12
  98. million a year to Jay's $3 million, is perceived as the
  99. underdog, but Leno can't help being amused at the insignificance
  100. of "the feud." As he told Hall on the phone, "It looks like two
  101. millionaires throwing silver dollars in the ocean. With
  102. everything going on inthe country, this seems awfully silly."
  103. He adds, "I can't believe that people pick up the paper and hear
  104. millionaires whining, `He got Harrison Ford first!' "
  105. </p>
  106. <p>     What's funny is that a talk-show host can't realize that
  107. he, not the guests, is the star. He is the reason people watch
  108. this anachronistic hybrid of variety show and interview show,
  109. of Ed Sullivan and Edward R. Murrow. The host is the crooner of
  110. TV's comic lullaby; he sets the mood for viewers who want to go
  111. to sleep with a smile. And if they don't like him, the screen
  112. goes black.
  113. </p>
  114. <p>     Jay Leno's memo to talk-show hosts: "Do the best you can.
  115. If you do good, great. If you fall on your face, great." And
  116. then, in his mock-angry tone: "But just shut up!"
  117. </p>
  118.  
  119. </body></article>
  120. </text>
  121.  
  122.